L'homme donna des noms à tous les bestiaux et à toutes les bêtes sauvages." Ainsi, nous dit la Bible, Adam prit-il symboliquement possession du monde. Comme le "premier homme" mythique, le zoologue se donna d'abord pour mission de répertorier le monde vivant, son domaine. Pour ce faire, il lui fallait définir les principes d'une classification, et ensuite regrouper les animaux selon ces critères. Après de très nombreuses tentatives, ce fut le naturaliste suédois Karl von Linné (1708-1778) qui établit les bases de l'actuelle classification du monde animal. En effet, au milieu du XVIIIe siècle, le catalogue des espèces connues était assez vaste et les connaissances anatomiques suffisamment développées pour permettre de dégager des principes qui n'ont guère varié depuis. Cependant, la tâche n'était pas aisée, similitude et différence étant parfois trompeuses. Il fallait un critère efficace de sélection: ce fut l'espèce.

L'espèce, c'est un groupe d'animaux ayant des caractères communs et capables d'engendrer des descendants féconds.

Cette définition mit fin aux aberrations des premiers zoologues, et permit de distinguer des animaux d'aspect très voisin. A première vue, on pourrait être tenté de placer dans un même groupe un cheval et un zèbre, de mettre au contraire un caniche et un bouledogue dans des groupes différents. Or, le cheval et le zèbre, malgré leur "air de famille", appartiennent à deux espèces différentes : ils ne peuvent pas se reproduire entre eux. En revanche, le caniche et le bouledogue, variétés ou races de l'espèce chien, peuvent fort bien engendrer des "petits bâtards"... Il arrive que deux individus d'espèces différentes se reproduisent, mais leurs descendants, appelés "hybrides", ne sont en général pas féconds.

Les grandes subdivisions de la classification
Le règne animal est divisé en embranchements : vertébrés, mollusques, arthropodes, etc. Chaque embranchement comprend plusieurs classes. Les classes, à leur tour, se subdivisent en