Le réalisme arrive après le romantisme, un courant qui a mis en place une figure et tout un code de l'artiste et du poète romantique : un être torturé, empreint de mélancolie, etc. Les meilleurs exemples sont sans contexte Baudelaire, Rimbaud ou Apollinaire. Le tableau le plus représentatif de cette époque est : Voyageur contemplant une mer de nuage de Friedrich. Le titre est très évocateur. Dans le romantisme, en peinture, on est dans la contemplation et dans la mélancolie. On retrouve principalement des éléments naturels (tel que les nuages, la pierre, les montagnes, des paysages etc) et qui sont toujours supérieurs à l’Homme. Se sont des situations qui, même si elles sont empruntées à la vie réelle, sont toujours romancées. (comme ici, l’homme de dos au bord d’une falaise, ça peut arriver). Le romantique c’est donc ça : une manière de romancer en peinture afin de créer la figure de l’artiste torturé et parle du « je », du « moi ».
(Comme artiste romantique connu, il y a notamment Géricault et Delacroix.)

Après ce courant assez « nombriliste », arrive l’Ecole de Barbizon : une petite bande de peintres essentiellement tournés vers la peinture de paysage. A cette époque, le genre du paysage n'était pas aussi bien considéré que maintenant. Il y avait un classement avec en haut, les scènes de la grande histoire, et en bas, le paysage et les scènes de genre. Pourtant, cette école là va faire du paysage et de l’observation des scènes (à la fois de la nature mais aussi de la vie courante) ses sujets de tableaux. Une petite révolution qui fait que beaucoup de monde n'a pas compris le réalisme.
Le meilleur tableau pour en parler reste Un enterrement à Ornans de Gustave Courbet. C'est un tableau qui représente une scène d'enterrement ce qui, déjà, choque. Mais en plus, en grandeur presque nature puisque les dimensions du tableau sont très grandes (3,15 m x 6,68) ! Le paysage, dernier des genre, était cantonné à soit, apparaître derrière un personnage dans un