A l'aube du XXéme siècle, le scaphandre lourd est inventé et la physiologie de l'homme dans l'eau est comprise dans les grandes lignes. Le scaphandre autonome utilisé par les plongeurs depuis les années quarante apparaît en 1865.

C'est Benoît Rouquayrol, ingénieur des mines, qui est à l'origine du "régulateur de pression des gaz" permettant aux sauveteurs de respirer dans des atmosphères viciées. L'équipement se présente sous la forme d'un réservoir de 8 litres rempli d'air à 40 bars, autonome et alimenté depuis la surface, dans lequel le plongeur respire grâce à un détendeur (ou casserole) qui lui fournit l'air à pression ambiante et sur demande. C'est la scaphandre que Cousteau et Gagnan inventeront quatre vingt ans plus tard !

Auguste Denayrouse, un officier de la marine au repos, comprend tut de suite l'intérêt de l'Aérophore pour les interventions sous-marines et , avec l'inventeur, il l'améliore. Le succès de l'appareil est immédiat. Le 8 février 1868, l'appareil est rendu réglementaire sur tous les bâtiments de la marine française et se retrouve donc pendu à côté du scaphandre lourd de Cabirol. Plus de 1500 Aérophore sont vendus en Europe. Il va manquer à l'Aérophore la haute pression pour devenir un véritable scaphandre autonome. Puis dans les années 1870, il tombe dans l'oubli le plus total. Les scaphandriers lourds lui reproche sa fragilité, sa légèreté et son autonomie à laquelle ils préfèrent la bonne vieille pompe à bras, plus rassurante.

Un scaphandre autonome a fait son apparition en 1915. C'est un pieds lourds classique avec deux tuyaux sur la partie basse du casque, l'un pour l'arrivée d'air neuf et l'autre pour la sortie des gaz expirés. Une bouteille de 3 litres d'un mélange azote/oxygène à 150-200 bars couplé à un "laveur" contenant de la potasse liquide (se mélangeant au gaz chargé en CO2 par un mécanisme d'horlogerie) constitue un recycleur. Cette pièce de matériel est placée sous un bras. Le scaphandrier possède sous l'autre bras une