Pieper relève trois significations du travail en vue de montrer à quel point son sens est étendu et donne un aperçu flou de ce qu'il recouvre: « le travail représente toute activité en général », « c'est une tâche, difficile, pénible » et « c'est une activité socialement utile ». Grâce à ces trois petites définitions, le philosophe nous livre toute l'ambivalence de la notion de travail: porteuse d'une grande polysémie l'associant à différents thèmes: spirituel, économique, technique, social … Elle apparaît néanmoins comme ayant évolué au cours du temps, passant d'une vision très négative à une vision positive. En effet à l'origine issu du latin tripalium qui désigne un instrument de torture, le travail a longtemps était considéré comme « une tâche pénible » que l'on déléguait aux esclaves, aux cerfs, aux pauvres, pour que les hommes libres puissent s'adonner à des activités plus nobles et jouir de loisirs. Cependant avec la révolution française, et la mise en place de la république, la négativité intrinsèque à la notion de travail a fini par disparaître notamment grâce au pouvoir religieux: Augustin rappel que le travail est une réalité avant tout naturelle qui constitue une nécessité pour l'homme. Il ajoute que « avant le pêché, le travail n'était pas un travail pénible mais un exercice volontaire, libéré de toutes pénibilités ». De la même manière Luther estime qu'il y a une réponse à l'appel divin dans le travail. Honni et désirable à la fois, recherché par ceux-là mêmes qui n'auront ensuite de cesse de le dénigrer, libérateur mais aussi aliénant, le travail révèle évidemment par le simple fait de sa nécessité, l'inachèvement et l'imperfection de l'homme. Ainsi, soumis à de multiples ambiguïtés qui le rende difficile à cerner, le travail est-t-il vecteur d'accomplissement pour l'homme comme on aimerait à le croire dans nos sociétés modernes? Nous verrons qu'il s'impose comme une nécessité porteuse de bienfaits à l'être-humain, mais que néanmoins il subsiste