Friedrich étudie à l’Académie des Beaux-Arts de Copenhague de 1794 à 1798, suite à quoi il s’installe à Dresde, en Saxe. Après quelques portraits, il s’oriente vers la carrière de paysagiste, et travaille sur des paysages de la Baltique, notamment l’île de Rügen. Il refuse les modèles classiques et antiques, il ne vas pas en Italie comme beaucoup de ses collèges. Il est très influencé par la mythologie nordique. Sa première grande peinture est le fruit d’une commande passée par le comte de Thun-Hohenstein qui cherche à orner un autel : Le Retable de Tetschen (1808). En 1813 est une année charnière pour Friedrich, qui reçoit la visite de Goethe. Il expose également pour la première fois deux oeuvres à l’Académie de Berlin, Le Moine au bord de la Mer, et L’abbaye dans une forêt de chênes. C’est un tel succès que le roi Frédéric Guillaume III de Prusse les achète,débute ainsi sa période concernant les sujets patriotiques. En 1819, Friedrich se lie avec Carl Gustav Carus (1789-1869), savant et peintre romantique, qui publie Neuf lettres sur la peinture de paysage. Dans ces lettres, on retrouve en substance l’idée que l’homme contemplant l’écrasante puissance du paysage naturel n’effectue pas seulement une démarche esthétique mais également mystique. A partir de son mariage (le 26 Mars 1796), la peinture de Friedrich se diversifie et inclut désormais de nombreuses figures féminines. La palette s’éclaircit également. En 1820, Friedrich reçoit le Grand Duc Nicolas (1779-1845), futur Tsar de Russie, qui lui commande un tableau devant représenter un paysage nordique dans son « effroyable beauté ». Ce tableau, Le naufrage de l’Espoir (1820) est aujourd’hui disparu. Friedrich connaît ensuite un désintérêt progressif pour son oeuvre et les problèmes financiers apparaissent en même temps que les problèmes de santé. Après une crise d’apoplexie en 1838, il abandonne la peinture à l’huile, puis progressivement le dessin qu’il arrête en 1839. Il meurt dans l’indifférence générale