Le texte pose la question de l’origine des connaissances. Avec ce livre Leibniz, en tant que rationaliste et innéiste, s’oppose à la vision empiriste du philosophe anglais John Locke. Il s’oppose à la thèse du sens commun, et des empiristes, qui pensent que ce sont nos sens qui nous permettent de connaître le monde, « c’est-à-dire des vérités particulières ou individuelles » (l. 4-5). La substance individuelle, que Leibniz appellera monade, mot grec signifiant « unité » ; d’abord utilisé par Platon pour désigner l’Idée en tant que réalité une, toujours identique à elle-même et incorruptible. Ce terme fut ensuite repris par Leibniz qui l’a rendu célèbre. L’objet principal dont traite ce texte est les petites perceptions, c’est-à-dire que ce sont ces perceptions que nous avons en nous mais dont nous ne nous en apercevons pas. La perception est la somme de « petites perceptions » inconscientes.
Dans ce texte il traite des connaissances, de l’expérience, des différentes vérités.
Pourquoi ne peut-on pas se baser sur l’expérience pour aboutir à une vérité générale ? Comment connaitre les vérités nécessaires ? Comment faire « ressortir » les idées innées ? Leibniz, dans ce texte issu de la préface des Nouveaux essais sur l’entendement humain prétend qu’il est possible d’avoir deux formes de connaissances, la première qui est l’enchaînement d’images qui frappe l’imagination et la seconde qui identifie la nécessitée qui lie les causes et les effets réels. Il existe aussi cependant entre les monades des degrés de perception. Leibniz distingue les monades douées de perception et d’appétition, mais non de mémoire, comme sont les plantes ; les monades douées de mémoire, comme chez les animaux ; et enfin les monades douées de raison et d’aperception, c’est-à-dire de conscience réfléchie, comme chez les humains. Seul l’homme, capable de saisir l’harmonie du monde.
En effet, Leibniz expose dans un premier temps, la connaissance d’enchainement logique à la répétition de cas