Les Comètes
Définition: Le mot comète vient du grec « komêtês » qui signifie chevelu ; il est dû à l'immense queue faite de gaz et de poussières d'environ 30 à 80 millions de kilomètres. Une comète est un petit objet céleste (provenant du ciel) fait de glace et de poussières, en orbite souvent excentrique (qui s’éloigne d’un centre d’un axe de référence) autour du Soleil. A l’approche de celui-ci, elle se pare d’une chevelure (ou coma) et d’une queue double provenant du dégazage des éléments de son noyau.
L’histoire de la comète
Les premiers pas dans l'étude des comètes furent accomplis par l'astronome anglais Edmond Halley.
Le nom d'une comète
Mise à part la comète de Halley, ou celle de Encke, le nom d'une comète est attribué officiellement par une commission de l'Union Astronomique Internationale, dont le siège est à Washington. Certaines comètes historiques ne comportent pas de nom : ainsi parle-t-on de la grande comète de 1843.
Une comète se compose essentiellement de trois parties : le noyau, la chevelure et les queues. Le noyau et la chevelure constituent la tête de la comète :
Le noyau
L'hypothèse de constitution du noyau la plus communément admise et confirmée par les récentes expériences spatiales, est qu'il serait un corps solide constitué de glaces (eau, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone) et de matières météoritiques agglomérées (modèle dit de la « boule de neige sale » proposé par Fred Whipple). Ces glaces se subliment sous l'action du rayonnement solaire et donnent naissance à la chevelure, puis aux queues.
La chevelure
La chevelure, ou coma, est constituée d'atomes, de gaz et de poussières issus du noyau de la comète et libérés sous forme de jets de gaz. Très rapidement le rayonnement ultraviolet émanant du Soleil casse les atomes et les molécules
Les queues Une comète possède deux queues : 1) Une queue constituée d'un plasma, rectiligne et se maintenant à l'opposé du Soleil 2) Une queue plus large constituée de poussières