1. Le personnage principal du premier récit enchâssé : Mirko Czentovic
Présenté par le compagnon de voyage du narrateur, le portrait du champion du monde des échecs est lacunaire et subjectif puisqu’il insiste sur les aspects les moins flatteurs du jeune homme.
Le lecteur ne dispose pas réellement d’une description physique de Czentovic ; il sait juste que le personnage est blond, doté de joues rouges et qu’il est mal habillé. L’essentiel du personnage réside donc ailleurs, notamment dans ses caractéristiques intellectuelles et morales ainsi que dans son rapport aux échecs.
a. Le portrait intellectuel
Mirko Czentovic est orphelin ; il est élevé par le curé de son village depuis l’âge de douze ans. Celui-ci tente de l’instruire, mais en pure perte puisqu’il demeure illettré, rechignant à toute activité de réflexion. Rien ne semble pouvoir le sortir d’une sorte de prostration mentale ; il est considéré par tous comme vaguement débile. Cet état perdure jusqu’à l’âge relativement avancé de quinze ans.
Il faut l’intervention du hasard pour que Mirko révèle son don pour le jeu d’échecs ; il est alors assimilé à l’âne de Balaam (p. 14), c’est-à-dire à un animal considéré comme stupide, à qui Dieu accorda la capacité de s’exprimer.
Sa progression au sein du monde des joueurs d’échecs est fulgurante puisque six mois de formation (p. 17) à Vienne lui suffisent pour maîtriser l’ensemble des différentes techniques. Cependant, les échecs mis à part, il demeure l’ignorant qu’il était au départ : « pour la première fois un personnage étranger au monde de l’esprit y figura désormais sous les traits de ce rustre lourdaud et taciturne » (p. 18).
Il y a donc un contraste saisissant entre la capacité formidable pour les échecs et la bêtise du personnage. Cette opposition pose au lecteur la question de la nature de ce don prodigieux.
b. Le portrait moral
Czentovic ne paraît posséder que des défauts. Seul l’appât du gain semble l’animer et le conduit même à accepter n’importe