Thomas Alva Edison, né le 11 février 1847 à Milan dans l'Ohio et mort le 18 octobre 1931 à West Orange dans le New Jersey1, est un inventeur, un scientifique et un industriel américain. Fondateur de General Electric, l'un des premiers empires industriels mondiaux, il est reconnu comme l'un des inventeurs américains les plus importants et les plus prolifiques, revendiquant le nombre record de 1 093 brevets2. Pionnier de l'électricité, diffuseur, vulgarisateur, il poursuit ses recherches dans des technologies d'avant-garde. Il est également un des inventeurs du cinéma3 et de l'enregistrement du son. Il est parfois surnommé le sorcier de Menlo Park, ville rebaptisée en son honneur en 1954Thomas Alva4 Edison est le septième et dernier fils5 de Samuel Edison (1804-1896), canadien d'origine néerlandaise, qui dû fuir le Canada pour avoir participé aux Rébellions de 1837-18386 et qui fut brocanteur, épicier, agent immobilier, charpentier. Sa mère, Nancy Elliot (1810-1871), ancienne institutrice, était également canadienne mais d'origine écossaise. Le père de Nancy était un héros de la Guerre d'indépendance des États-Unis7. Thomas Alva Edison est le cadet d'une famille modeste qui le stimule intellectuellement et politiquement.

En 1854, alors qu'il est âgé de 7 ans, sa famille s'installe à Port Huron dans le Michigan où son père obtient un emploi de charpentier. Son professeur, le révérend Engle, le considère comme un hyperactif stupide car il se montre trop curieux, pose trop de questions et n'apprend pas assez rapidement. Après trois mois de cours, il est renvoyé par son établissement scolaire. Aidé par sa mère qui lui donne des cours à la maison, il complète alors sa formation de base en parfait autodidacte, lisant des grands auteurs comme Dickens, Shakespeare et en dévorant tous les livres de science que sa mère lui apporte, notamment l'ouvrage de physique expérimentale School of Natural Philosophy de Richard Green Parker8. Il fréquente assidûment la bibliothèque de