Par intuition nous nous en remettons aux sens pour définir la réalité de notre monde. Ils établissent le contact le plus direct, un contact premier avec la réalité. C'est au moyen des sens que le monde nous parvient sans que nous n'ayons rien eu à faire, tout en étant resté passif. Mais dès lors qu'on examine mieux notre propre fonctionnement il paraît clair que la réalité ne se limite pas au monde sensible. La simple existence de notre faculté de penser semble nous le prouver : nous sommes capable d'élaborer des concepts ou des idées qui ne sont, à priori, pas observables par les sens mais qui proviennent de notre entendement, d'un raisonnement. C'est par ces concepts et ces idées que nous pouvons concevoir une réalité plus large que celle du monde sensible. Pourtant, l'existence d'une réalité théorique n'exclue pas qu'elle ait été formée à partir d'expériences sensibles. On comprend ici la relation étroite qu'entretiennent les sens et la raison.
Dès lors, le problème que pose la question de savoir si les sens sont suffisants à nous fournir toutes nos connaissances apparaît très bien : Comment le rôle de la sensation et celui de la raison se répartissent-ils dans la formation de nos connaissances ? L'un ou l'autre est-il suffisant à lui seul ?
Nous nous demanderont s'il est seulement possible de connaître -dans tout ce qu'impliquent les caractères relatifs à cette question d'une connaissance- par l'usage passif de nos sens purs. Cela nous amènera à examiner le rôle de la raison. Nous nous proposeront finalement de reconsidérer la dualité sens-raison puis de reconsidérer le rapport de l'homme à la réalité.

Nous avons affirmé dans l'introduction que les sensations nous permettaient de nous représenter passivement le monde, nous décrivions ici une expérience de sensation pure puisque seuls les sens entrent en jeu. La perception est à différencier de la sensation pure en le sens où elle implique déjà la raison. Lalande définit la perception ainsi : elle est