Les séismes
I. Qu'est-ce qu'un séisme ?
1. Définitions
• Le mot séisme vient du grec seismos qui signifie « secousse ». C'est une série de secousses du sol, plus ou moins violentes, soudaines, imprévisibles et localisées. On parle également de tremblement de terre. • Les séismes mettent en évidence l'activité interne de la Terre. Ils sont provoqués par les mouvements des plaques terrestres qui finissent par rompre la croûte terrestre. On appelle foyer du séisme le point de rupture ou du déplacement des roches. À partir du foyer, des ondes sismiques se propagent dans toutes les directions.
• L'épicentre du séisme est le point situé, en surface, à la verticale du foyer, il en est donc le point le plus proche.

• Le plus souvent, un séisme se compose d'une ou de plusieurs secousses principales brèves (quelques dizaines de secondes) suivies par d'autres secousses, appelées répliques, qui surviennent au cours des heures et des jours suivants.
2. Importance et fréquence

• Les séismes sont des événements très fréquents à la surface du globe terrestre : en moyenne, il s'en produit deux par minute, ce qui correspond à environ 1 million chaque année.
• Les plus puissants, peu nombreux heureusement, peuvent entraîner de véritables catastrophes lorsqu'ils se produisent dans des zones habitées. 3. Mesures
Pour mesurer l'ampleur d'un séisme, on utilise deux approches très différentes : l'une prend en compte les effets (intensité), l'autre, la cause (puissance ou magnitude).
Il ne faut donc confondre intensité et puissance d’un séisem.

• L'intensité d'un séisme est estimée à partir des effets visibles (dégâts) produits à la surface (mouvements d'objets suspendus, fissures dans les maisons, etc.). Plusieurs échelles de mesure existent. La plus connue est l'échelle modifiée de Mercalli (encore appelée échelle MSK depuis sa révision en 1964) qui comprend 12 degrés depuis le i (vibrations ressenties uniquement par les instruments), jusqu'au xii (dévastation