De façon générale, la liberté est un concept qui désigne la possibilité d'action ou de mouvement sans contrainte. En mécanique par exemple, on parle de degrés de liberté pour comptabiliser les mouvements possibles d'une pièce.
Pour le sens commun, la liberté s'oppose à la notion d'enfermement ou de séquestration. Une personne qui vient de sortir de prison est dite libre. Le sens originel du mot liberté est d'ailleurs assez proche : l'homme libre était simplement celui qui n'appartient pas à autrui, qui n'a pas le statut d'esclave.
En philosophie, en sociologie, en droit et en politique, la liberté est une notion très importante, qui évoque l'aptitude des individus à exercer leur volonté avec, selon l'orientation politique des discours tenus, la mise en avant de nuances dont chacune n'en épuise pas le sens intégral : ▪ formulation négative : où l'on pointe l'absence de soumission, de servitude, de contrainte, qu'elles soient exercées par d'autres individus (comme pour l'esclavage), ou par la société (c'est-à-dire par la Loi). ▪ formulation positive : où l'on affirme l'autonomie et la spontanéité du sujet rationnel ; les comportements humains volontaires se fondent sur la liberté et sont qualifiés de libres. ▪ formulation relative : Différents adages font ressortir l'équilibre à trouver dans une alternative. Ainsi : La « liberté de faire tout ce qui n'est pas interdit » , la « liberté de dire ou de faire ce qui n'est pas contraire à l'ordre public ou à la morale publique » ou encore « La liberté des uns s'arrête là où commence celle des autres » (de John Stuart Mill), parfois reformulé comme : « La liberté des uns commence là où elle confirme celle des autres ». Dans une telle formulation, la liberté est étroitement liée au concept de droit.
Cette notion renvoie à une double réflexion : 1. d'une part sur la liberté en tant que questionnement sur la capacité de choisir et de faire , 2. d'autre part comme questionnement sur l'exercice concret de ce pouvoir