La liberté
La liberté est d’abord une notion métaphysique : l’homme est-il libre ou déterminé par des contraintes qu’il ne maîtrise pas ? S’il est la cause première de ses choix, on dit qu’il possède un libre arbitre. Mais un tel pouvoir est difficilement démontrable. C’est ensuite une notion morale. Pour Kant, la liberté, ne pouvant être démontrée, doit être postulée afin que la morale soit possible. En effet, seul un être libre peut choisir entre le bien et le mal : pour devoir, il faut d’abord pouvoir. Réciproquement, selon Kant, seul un être moral peut être libre, la liberté est alors synonyme d’autonomie. A contrario, celui qui veut jouir sans contrainte moral est appelé libertin. C’est enfin une notion politique. On oppose ici le citoyen libre à l’esclave. Lorsque l’Etat exerce peu de contraintes sur l’individu, on parle d’un Etat libéral. Si l’individu estime que les lois sont trop contraignantes et tuent sa liberté (qu’elles sont liberticides), il lui arrive de contester l’Etat sous toutes ses formes. Un tel individu est dit libertaire ou anarchiste.

Exemples
L’âne de Buridan
Que se passe-t-il si l’on place un âne à équidistance d’un saut d’eau et d’un sac d’avoine ? Le philosophe médiéval Buridan répond que l’âne ne bougera pas et mourra de faim et de soif. Pourquoi ? Parce que les motifs de son action possible s’annulent mutuellement. Tel n’est pas le cas de l’homme qui, en l’absence de motif décisif, peut encore se décider à agir grâce à une force qui n’a pas besoin d’autre cause qu’elle-même : le libre arbitre. Seul l’homme possède le libre arbitre : il est bien l’image de Dieu et échappe ainsi au règne animal.
Le charbon ardent de Balzac
Dans le roman Les Chouans (1829), Balzac décrit la scène suivante : pour prouver son amour à Marie de Verneuil le marquis de Montauran n’hésite pas à tenir un charbon ardent tout le long de sa déclaration. Cet acte illustre bien la théorie de la Maine de Biran sur le sentiment de l’effort volontaire comme