Au Xe siècle, le royaume de France est dominé par de grands seigneurs et leurs vassaux. Les Capétiens cherchent à renforcer progressivement le pouvoir royal : Philippe Auguste confisque des terres au roi d'Angleterre, Louis IX s'entoure de conseillers compétents, Philippe le Bel obtient des aides financières des seigneurs. Mais c'est surtout la reconquête du nord de la France par Charles VII lors de la guerre de Cent Ans, avec l'aide de Jeanne d'Arc, qui inaugure une modernisation de l'Etat, poursuivie par Louis XI au XVe siècle.
ILa féodalité
ALes seigneurs et leurs vassaux
Aux IXe et Xe siècles, les rois ont perdu une grande partie de leur pouvoir en Occident. Ce sont les grands seigneurs (ducs, comtes) qui détiennent les pouvoirs les plus importants sur leurs territoires.
Il s'établit une hiérarchie entre seigneurs et vassaux. Les seigneurs confient une partie de leurs terres à des vassaux (le fief), et deviennent ainsi leur suzerain. Le roi n'est le vassal de personne, mais il dispose de très peu de pouvoir sur ses vassaux.
Un vassal est un chevalier ou un seigneur qui a prêté hommage à un autre seigneur, son suzerain.
Un seigneur peut être suzerain de plusieurs vassaux, et être lui-même vassal d'un ou plusieurs seigneurs plus puissants (duc, comte). Cette organisation du royaume en suzerains et vassaux s'appelle la féodalité.
BLes obligations du seigneur et du vassal
Un seigneur devient le vassal d'un autre seigneur au cours de la cérémonie de l'hommage. A cette occasion, le vassal place ses mains dans celles de son suzerain et lui jure fidélité.
Dès lors, le vassal doit répondre à un certain d'obligations vis-à-vis de son suzerain :
Il doit fournir une aide militaire à son suzerain s'il est attaqué. Il doit également accompagner son suzerain au combat s'il décide d'attaquer un seigneur voisin (le service militaire est cependant limité à 40 jours).
Il doit fournir une aide financière lors d'événements importants de la vie du suzerain : le mariage