Le matérialisme historique, ou conception matérialiste de l'histoire, est une méthode marxiste d'analyse de l'histoire, dans une optique matérialiste. Elle induit l’idée, présente dans les écrits de Karl Marx et Friedrich Engels, que les événements historiques sont influencés par les rapports sociaux, en particulier les rapports entre classes sociales, donc par la situation réellement vécue par les êtres humains. Cette conception accorde une part essentielle à l'économie dans les transformations du monde[1].Penser, d'une manière générale, c'est organiser des idées, des connaissances, des champs de l'expérience ou du savoir, en fonction de catégories conceptuelles et de principes qui permettent de les ordonner et de les comprendre. Penser l'histoire c'est, de la même manière, établir de l'ordre dans ce qui peut n'apparaître d'abord que comme un chaos factuel dépourvu de toute organisation, de toute cohérence, de toute signification.Procéder à une telle mise en ordre suppose que l'on pose à titre de postulat qu'il y a bien quelque chose à penser dans le devenir humain, que le désordre n'est pas irrémédiable[1]. Cela suppose que la suite discontinue des événements peut s'ordonner en se disant dans un récit, dans quelque chose comme une intrigue qui se déroule dans le temps avec un début et une fin, même si cette fin est toujours différée, jamais réellement connue[2]. Autrement dit, penser l'histoire suppose que l'on élève le devenir au statut d'objet de pensée, d'objet à penser, c'est-à-dire qu'on le change en histoire, histoire dans lequel l'événement prend place et sens.
Il n'y a en effet pas d'histoire là où il n'y a qu'une simple chronologie, c'est-à-dire juxtaposition purement contingente d'événements indépendants, comme on le ferait, dit Cournot, du registre d'une loterie[3]. Qui prendrait la peine d'établir des faits et de les garder en mémoire, si ces faits étaient sans importance, sans rapports les uns avec les autres, sans influence les uns sur les autres ?