Pierre et Jean, quatrième roman de Guy de Maupassant (1850-1893), a été publié en trois fois dans la Nouvelle Revue, entre le 1er décembre 1887 et le
1er janvier 1888, avant de paraître en volume chez Ollendorf, qui venait d’éditer Le Horla. Trop souvent occulté par le célèbre texte théorique intitulé
« Le Roman » qui le précède sans en constituer à proprement parler la
Préface, ce bref récit – longue nouvelle ou « petit roman », comme le qualifiait lui-même l’auteur – constitue cependant, sur le plan formel comme dans le traitement de thèmes obsédants et la vision du monde qu’il suppose, l’une des œuvres les plus fortes de Maupassant.

Monsieur Roland, ancien bijoutier parisien passionné de navigation, s’est retiré au Havre avec sa femme et ses deux fils : Pierre, l’aîné, jeune diplômé de médecine, et Jean, son cadet de cinq ans, qui vient de terminer son droit. Au cours d’une partie de pêche familiale en compagnie d’une jeune veuve, Mme Rosémilly, les deux frères, pour plaire à la jeune femme, se livrent à une frénétique compétition à la rame qui révèle, sous une apparence d’union et d’affection, la rivalité qui les oppose. Le soir même, ils apprennent que Maréchal, un ancien ami de la famille, vient de mourir à Paris et qu’il lègue toute sa fortune à Jean. Pierre sent alors s’insinuer en lui un irrépressible sentiment de jalousie, auquel vient bientôt se superposer un terrible soupçon – Jean serait en réalité le fils de Maréchal –, éveillé par les insinuations du pharmacien Marowsko, à qui il vient d’apprendre la nouvelle
(« ça ne fera pas bon effet »), et d’une servante de brasserie (« ça n’est pas étonnant qu’il te ressemble si peu »). À partir de ce moment, le doute va faire son chemin dans l’esprit du jeune docteur, jusqu’à devenir une « intolérable certitude ». Au fur et à mesure de son enquête, au cours de laquelle la remontée des souvenirs enfouis et l’interprétation des signes le confortent peu à peu