Entrée en matière : Le conte philosophique au XVIIIe siècle est un genre qui se fonde sur deux objectifs : raconter une aventure plaisante et aborder une réflexion philosophique qui amène le lecteur à réfléchir. Memnon ou la sagesse humaine, publié en 1749, répond à cette définition dans la mesure où ce récit écrit pour distraire la cour de Pologne en exil à Nancy, aborde néanmoins un sujet sérieux qui apparaît dans le sous-titre : la sagesse humaine

Parmi les philosophes des Lumières, Voltaire fut notamment célèbre par la publication de ses contes philosophiques. Créateur du genre, ses récits sont proches de l’apologue ou de la fable en utilisant le conte traditionnel au service d’une morale à visée philosophique. De cette manière sera publié le conte de Memnon ou la sagesse humaine en 1748 où Voltaire remet en cause la notion de perfection tant convoitée par les hommes et privilégie la morale de la juste mesure. Nous nous demanderons comment l’auteur, par le biais de l’ironie, annonce les mésaventures de Memnon et procède à une critique des mœurs. Nous étudierons d’abord la parodie du conte traditionnel puis nous verrons la désillusion de Memnon ainsi que la critique de la société du XVIIIe siècle.

I. La parodie du conte

A) Caractéristiques du conte :

- Présence de personnages types, voire caricaturaux. En effet, Memnon représente le héros à la recherche de la sagesse, ses amis sont des canailles et la « dame affligée » et son complice sont des escrocs.
- La formule typique du conte « Un jour » et l’évocation d’un passé lointain « dans ce temps-là » marque l’absence d’indices spatio-temporels.
- On note la marque de l’orientalisme avec « Ninive ».
- Le récit est au service d’une morale : la morale du juste milieu, et représente le parcours initiatique de Memnon qui se met à l’épreuve et apprend de ses erreurs.
- On retrouve un rythme ternaire caractéristique du conte : trois résolutions, trois échecs.

De ce fait, ce conte