Beaucoup de légendes ont circulé sur l’activité de Molière en province de 1645 à 1658. Une cinquantaine de documents administratifs ou notariés et quelques témoignages contemporains fournissent des informations rares, mais sûres. À la fin de 1645, la troupe quitte Paris. Elle s'unit en Guyenne à la troupe de duc d'Épernon; puis elle est signalée en 1647 à Toulouse, Albi, Carcassonne ; en 1648, à Nantes ; en 1649, à Toulouse et à Narbonne : en 1650, à Narbonne et à Agen ; en 1651, sans doute à Vienne et à Carcassonne ; en 1652, à Grenoble et à Lyon. En 1653, elle quitte Lyon, pour aller jouer au château de la Grange des Prés, à Pézenas, résidence d'Armand de Bourbon, prince de Conti, gouverneur du Languedoc; puis à Montpellier, d'où en 1654 elle va à Lyon, et où elle revient à la fin de l'année pour les États. De Montpellier, en 1655, elle va à Lyon : c'est là que Molière fait jouer l'Étourdi. Il faisait aussi des farces, dont on a quelques titres : Le Docteur amoureux, les Trois Docteurs rivaux, le Maître d'école, Gros-René écolier, Gorgibus dans le sac, le Fagoteux, la Jalousie de Barbouillé, le Médecin volant. Des deux dernières on a des rédactions plus au moins authentiques. Molière revient de Lyon, par Avignon, à Pézenas pour les États de 1655-1656. En 1656, on le trouve à Narbonne, puis à Bordeaux, d'où il retourne à Béziers pour les États (1656-1657). En 1657, il quitte Béziers pour Lyon, d'où il va à Dijon et à Avignon. Nous le voyons en 1658 à Lyon, à Grenoble, puis pendant l'été à Rouen, d'où, à l'automne, il arrive enfin à Paris13.

Au temps où Molière parcourt la province, la plupart des comédiens ambulants, qu'on évalue à environ un millier à l'époque, mènent une vie précaire. Dans bien des villes, l’Église pèse de tout son poids en faveur de l’interdiction des représentations théâtrales, malgré la politique de réhabilitation menée à Paris par Richelieu, puis Mazarin. Quelques compagnies cependant jouissent d’un statut privilégié lorsqu’un grand