La mondialisation se caractérise d’abord par une accélération des échanges commerciaux (de biens et de services), favorisée par le développement des transports (avion, voiture) et des moyens de communication (téléphone, télévision, réseaux informatiques).
Elle a contribué à diffuser un modèle économique, celui de l’économie de marché, qui est devenu dominant depuis la disparition du bloc soviétique, et le recul de l’idéologie communiste. Son corollaire, la société de consommation, ainsi que les valeurs qu’elle véhicule, se sont ainsi largement répandues. Ces évolutions ont provoqué une uniformisation du goût et des modes de vie à l‘échelle planétaire. Des firmes américaines comme Coca-Cola ou Mac Donald’s vendent ainsi avec succès un produit uniforme et standardisé dans le monde entier. Le succès des films américains à l’échelle de la planète (à l’image du film « Titanic », des dessins animés de Walt Disney) constitue un autre exemple probant.
La mondialisation se caractérise également par la constitution d’unions régionales. Il s’agit d’espaces formés par deux ou plusieurs pays qui éliminent entre eux les obstacles aux échanges, mais maintiennent ces barrières à l’encontre du reste du monde. Elles sont aujourd’hui nombreuses et concernent tous les continents. Ainsi l’ALENA (Accord de libre échange nord-américain entre les Etats-Unis, le Canada et le Mexique), l’Union Européenne (comprenant aujourd’hui 27 pays d’Europe occidentale et orientale); l’ASEAN (zone de libre échange entre 10 pays d’Asie du SudEst) et le MERCOSUR (marché commun des pays d’Amérique du Sud dont le Brésil). Elles ont favorisé une interdépendance entre les économies des pays qui en sont constitutifs, les échanges entre pays de la zone étant en général supérieurs aux échanges vis-à-vis de l’extérieur. Certains analystes considèrent que cette interdépendance doit à terme créer un rapprochement dans les niveaux de vie, les modes de vie et les valeurs des