Histoire, contexte
Mars 1936. La famille Thompson, composée de 7 enfants, de Florence Thompson (32 ans) et de son second mari, Jim Hill quitte la Imperial Valley sur la US Highway 1010 après avoir récolté des betteraves pour gagner un peu d’argent. Ils tentent de survivre pendant la Grande Dépression qui suit le krach de 1929. La famille espère trouver du travail aux alentours de Watsonville mais leur voiture tombe en panne. Ils sont contraints de s’arrêter dans un camp de cueilleurs de petits pois à Nipomo Mesa afin que le mari puisse procéder aux réparations en ville.
Le camp où s'installe la famille
Pendant que Jim Hill retire le radiateur de la voiture avec deux enfants, Florence Thompson installe un camp provisoire. C’est alors que la photographe Dorothea Lange, qui travaille à l’époque pour la FSA, s’arrête auprès d’eux et prend une série de 6 photos en l’espace de dix minutes. Sans demander le nom de cette mère migrante et ses trois enfants.

Qu’était la FSA?
La Farm Security Administration, FSA a été créée en 1935 (sous le nom de Resettlement Administration, RA) afin de combattre la pauvreté des zones rurales pendant la grande dépression qui suivit le krach de 1929. La FSA voulait renforcer la réhabilitation rurale en rachetant des terres pour les redynamiser avec des groupes de fermiers pauvres, pour les aider à mieux gérer leurs exploitations. C’était une tentative de collectivisme qui fut un échec. En parallèle à ce programme, la FSA lança un programme photographique qui visait à documenter la difficulté des fermiers afin que le reste du pays puisse mieux les aider, mais aussi dans une finalité de documenter cette crise du milieu rural. Quelques grands noms de la photographie américaine se révélèrent grâce à leur collaboration avec la FSA: Russel Lee, Walker Evans, Dorothea Lange, Arthur Rothstein.

L’histoire de Florence Thompson
Florence Thompson est restée la « mère migrante », inconnue pendant plus de 40 ans.
En 1978, un reporter la