Mémento : LA MALADIE D'ALZHEIMER

Maladie fréquente posant un véritable problème économique et de société. Elle représente la cause la plus fréquente des démences (300 000 à 500 000 patients en France). Elle peut débuter tôt, dès 50 ans, voire avant, mais devient surtout fréquente après 75-80 ans (3% des sujets âgés de plus de 70 ans seraient atteints, et 29% des sujets de plus de 85 ans). Cette pathologie était autrefois appelée « démence sénile ».
Il s'agit d'une maladie neurologique, qui se traduit par une perte irréversible de cellules du cortex cérébral, débutant dans les régions temporales internes (hippocampe), importantes dans le processus de mémorisation, ainsi que par un dégradation progressive des fonctions cognitives.
Les lésions histologiques cérébrales sont spécifiques (plaques séniles, dégénérescence neurofibrillaire). Mais la part d'hérédité, le support moléculaire et la cause de la maladie demeurent source de débats scientifiques.

Les troubles ont un début insidieux : troubles de la mémorisation des faits récents, signalés rétrospectivement par l'entourage (le malade égare sa voiture, perd ses clés, oublie une casserole sur le feu...). Puis survient une modification de la personnalité avec parfois un aspect dépressif, souvent accompagnée d'une négation du trouble (anosognosie). On peut aussi observer un amaigrissement, une perte d'autonomie avec des erreurs d'habillage, une réduction puis des erreurs de langage, de calcul, des difficultés pour réaliser les actes de la vie courante et faire face à ses responsabilités familiales ou professionnelles. Les troubles ne sont souvent signalés au médecin que plusieurs années après le début.

Signes cliniques :

L'examen neurologique et général est normal, mais à l'interrogatoire, le patient paraît désorienté, anxieux, vaguement déprimé, ne sachant exprimer les troubles ressentis, minimisant les faits.

Des tests simples tel le Mini Mental Statut (quel jour sommes-nous ? Dans quel quartier