Nantas, un jeune homme originaire de Marseille décide de "monter" à Paris après le décès de ses parents pour faire fortune dans la capitale. C'est un ambitieux. Dans les premiers temps, il vit dans une terrible misère, logé dans une chambre de bonnes sous les toits. Alors qu'il est complètement découragé et qu'il a pris la décision de mettre fin à ses jours, une femme frappe à sa porte et lui propose un marché : il s'agit d'épouser la maîtresse de celle-ci, enceinte d'un autre homme et ainsi de sauver sa réputation. Il accepte et la mariage a lieu. Le père de la mariée est convaincu que Nantas est le père de l'enfant.
Les années passent. Nantas, ambitieux et soutenu par son beau-père, fait fortune. Parallèlement, il tombe amoureux de la femme qu'il a épousée, mais ce n'est pas réciproque. Un jour, il découvre qu'elle a un amant.
Son dévouement pour l'Empire est absolu et l'Empereur lui propose le portefeuille des finances. Il accepte.
Cependant, il n'arrrive pas à être heureux, trop épris de sa femme qui l'ignore. Il lui fait une déclaaration mais elle reste insensible.
Désespéré par l'amour immodéré et unilatéral qu'il voue à sa femme, Nantas décide de mettre fin à ses jours. Alors qu'il allait passer à l'acte, sa femme entre et lui déclare son amour

Je trouve que le début était ennuyeux et n’encourager pas le lecteur à continuer , mais au milieu l’histoire devient plus attirante et interressante lorsque Nantas va tomber amoureux de