Chapitre 3. Les métamorphoses de la neige, propriétés physiques et mécaniques 49

Chapitre

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Les métamorphoses de la neige, propriétés physiques et mécaniques

Claude Sergent Eric Martin Christophe Ancey

’examen d’une coupe , réalisée dans un manteau neigeux, montre que celui-ci est constitué d’un empilement de strates de neige aux propriétés physiques et mécaniques différentes. Chacune de ces strates se constitue au cours d’un épisode neigeux. Les conditions météorologiques au moment de la chute ainsi que celles qui règnent ensuite lui confèrent ses caractéristiques. Celles-ci continuent d’ailleurs d’évoluer jusqu’à la fonte finale. Outre les conditions météorologiques proprement dites, l’exposition topographique joue un rôle important car elle peut influencer fortement l’effet des événements météorologiques. Le manteau neigeux est donc un matériau hétérogène. Les caractéristiques physiques et mécaniques d’une strate de neige dépendent en grande partie des types de cristaux de neige qui la composent. À partir de la neige fraîche qui se dépose, on assiste à des transformations des cristaux initiaux sous l’influence d’effets thermodynamiques et mécaniques. Ces transformations, ou métamorphoses, conduisent de la neige fraîche à la fonte par une évolution continue. Les phases de transition sont caractérisées par des combinaisons de cristaux (appelés aussi grains de neige) à des stades d’évolution différents.

L

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3.1

Métamorphoses

La neige est un matériau poreux dont la température est toujours inférieure ou au plus égale à 0◦ C. Mélange d’air et de glace, uniquement à température négative, on dit alors que la neige est sèche. Cependant l’air contient de la vapeur d’eau et l’eau est alors présente sous deux de ses phases, gazeuse et solide. Lorsqu’il y a présence d’eau liquide, la neige est dite humide. La coexistence des trois phases de l’eau (gazeuse, liquide,