Compétence est un mot ancien qui signifie, dans son acception première, attributions et pouvoirs qui sont officiellement reconnus à une autorité publique. Par extension, la compétence est une connaissance approfondie, un savoir-faire reconnu qui confère le droit de juger, d'intervenir dans tel ou tel domaine : le domaine de compétences. On dit en langage commun que quelqu'un est compétent quand, sur le plan professionnel, on peut lui faire confiance, que l'on peut se fier à son jugement, à ses avis, qu'on peut le laisser agir. Avec d'autres mots, on dit à peu près la même chose lorsque l'on déclare que quelqu'un connaît bien son métier, qu'il est un bon professionnel. Nicole Mandon (1990) affirme que la compétence est de savoir mobiliser connaissances et qualités pour faire face à un problème. Cette définition rend explicite la relation entre la compétence et l'action. Un salarié n'est compétent que pour quelque chose, que pour une tâche, une fonction. Il n'y a pas, bien entendu, de compétences universelles.

Quelques définitions de la notion de compétences en GRH

Habileté reconnue dans certaines matières et qui donne le droit de décider" (Littré).
Connaissance approfondie, reconnue, qui confère le droit de juger ou de décider en certaines matières" (Le Petit Robert).La connaissance n'est pas auto-proclamée, il faut la reconnaître, cela a des conséquences en termes de gestion. Elle s'inscrit des dans situations qui doivent être évaluées.
Dans les affaires commerciales et industrielles, la compétence est l'ensemble des connaissances, qualités, capacités, aptitudes qui mettent en mesure de discuter, de consulter, de décider sur tout ce qui concerne son métier" (Larousse Commercial, 1930).

Ce que disent des spécialistes :
La compétence est une caractéristique sous-jacente d'une personne qui a une relation de cause à effet avec la performance moyenne ou supérieure dans une fonction" (R. Boyatsis, 1982), définition, en termes de contenu, par un spécialiste