Définition : La définition du statut de journaliste professionnel est contenu dans la loi Brachard et la loi Cressard : Est journaliste professionnel toute personne qui a pour activité principale, régulière et rétribuée, l'exercice de sa profession dans une ou plusieurs entreprises de presse, publications quotidiennes et périodiques ou agences de presse et qui en tire le principal de ses ressources. Les journalistes exerçant leur profession dans une ou plusieurs entreprises de communication au public par voie électronique ont la qualité de journaliste professionnel et sont eux aussi couverts par la Convention collective nationale de travail des journalistes.
Jusqu’à la fin du second empire les journalistes ne sont pas des hommes qui informe la population mais des hommes politiques, des artistes ou écrivain et des hommes d’affaire. Théophraste Renaudot, le père de la presse française, est tout dévoué à Richelieu et à Louis XIII, tandis que les premiers journaux sont écrits par des savants, des philosophes ou des poètes. Sous la Révolution française, les journalistes sont avant tout des hommes politiques : Mirabeau, Brissot, Marat, Hébert Camille Desmoulins ou Rivarol cherchent avant tout à convaincre de la justesse de leurs idées et à avoir une influence politique ; certains y perdent leur tête. Une fois passées la tourmente révolutionnaire et la dictature napoléonienne, la presse se développe lentement sous la monarchie constitutionnelle. Elle est avant tout politique et littéraire, même si commencent à paraître des journaux de connaissance, les magazines illustrés comme L’Illustration ou Le Magasin pittoresque, et des journaux spécialisés comme les journaux de mode ou destinés aux enfants. Mais la grande majorité des rédacteurs de la presse ne font pas de cette activité leur occupation principale. Pour la plupart, ils sont rangés dans la catégorie des hommes de lettres, mais certains sont des politiques et d’autres des affairistes qui souhaitent profiter de la