Introduction
Le Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC - International Agency for Research on Cancer, IARC) estime qu’il y a eu dans l’Union européenne
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près de 2,4 millions de nouveaux cas de cancer en 2006
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.
Il existe 422 substances identifiées comme cancérogènes certains ou possibles pour l’homme, c’est-à-dire capables de provoquer un cancer ou d’en augmenter la fréquence dans une population exposée. Certaines expositions peuvent être considérées comme professionnelles, que cela soit des éléments physiques (rayonnements ionisants), chimiques (amiante, benzène) ou biologiques (certains virus).
Le lien avec le travail n’est toutefois pas aisé à identifier, et cela pour plusieurs raisons :
- sur le plan médical, rien ne distingue une tumeur due à une exposition professionnelle d’une autre tumeur, et les cancers sont souvent des maladies multifactorielles qui rendent difficile l’identification de leur origine professionnelle ;
- ces maladies présentent une longue période de latence entre l’exposition et l’apparition de symptômes
(en moyenne 20 ans, parfois 40 ans) ; il est donc difficile d’identifier les facteurs de risque et l’éventuelle exposition professionnelle ;
- au moment du diagnostic, généralement peu d’attention est portée par les médecins au parcours professionnel du patient.
Aujourd’hui, la corrélation étiologique avec une exposition professionnelle entre mésothéliome pleural et amiante, entre cancer des fosses nasales et poussières de bois, et entre angiosarcome du foie et chlorure de vinyle monomère est certaine, en l’absence de facteurs extraprofessionnels significatifs. Mais pour d’autres cancers numériquement très importants, comme le cancer du poumon ou de la vessie, la recherche du lien causal avec l’exposition professionnelle est plus délicate.
Ainsi, si l’on connaît relativement bien les agents cancérogènes que l’on peut trouver sur les différents lieux de travail, il est moins aisé