Direction les États-Unis du début du XXème siècle, dans un orphelinat où vit Jerusha Abbott. Cette dernière, alors âgée de 17 printemps, est la plus âgée des enfants qui vivent là. C'est une fille très intelligent qui n'a pas eu la chance de poursuivre sa scolarité pour des raisons financières et qui n'a pas su trouver de famille. Un jour, lors de la visite mensuelle des bienfaiteurs de l'orphelinat, sa chance lui sourit enfin : l'un des donateurs veut l'envoyer à l'université, moyennant quoi elle devra lui écrire de façon régulière ce qu'elle vit là bas. C'est donc l'occasion pour la petite orpheline de découvrir un autre monde.
C'est au travers des lettres que Jerusha écrit à son mystérieux donateur que nous allons découvrir cette histoire. Histoire qui se déroule sur 3 années complètes où la petite orpheline nous contera sa vie avec tant de détail que l'on ne peut s'empêcher de l'imaginer à notre tour. Dès le début de l'histoire et de la mise en place de cette correspondance à sens unique, nous découvrons les conditions pour que la jeune demoiselle bénéficie de ce traitement et surtout les attentes de ce mystérieux bienfaiteur. Un bienfaiteur bien présent même s'il ne répondra jamais à la demoiselle en direct et si nous ne découvrons son identité que dans les ultimes lettres.
Nous découvrons donc par ce biais la société américain durant le XXème siècle où les femmes étaient l'égale des hommes et bénéficiaient d'une éducation assez riche, même si leurs droits n'étaient pas les mêmes. Jerusha (qui décide de se faire appelée Judy pour casser avec son ancienne vie) nous offre un regard descriptif de cette époque mais également un regard réfléchi sur ce dernier. La preuve en est lorsqu'il est question de citoyenneté et de socialisme. Des réflexions très amusante par moment mais aussi très sérieuse.
C'est un vrai plaisir de voir la jeune demoiselle évoluer d'un point de vu culturel mais aussi et surtout en tant que simple jeune fille puis femme. Elle rencontrera