Le phénomène non gouvernemental est à replacer dans un contexte particulier : celui de la mondialisation et de l’ère post-guerre froide. C’est en effet au moment où s’épuise la vision bilatérale du monde, à la fin des années 1980, que les ONG connaissent leur apogée médiatique. A l’époque, de nouveaux concepts tentent de saisir la réalité de ce monde en mutation. Ils opposent aux théories néo-réalistes selon lesquelles les Etats demeurent les seuls acteurs pertinents des relations internationales, une théorie de la transnationalité qui rend compte d’une mutation du mode de régulation à l’échelle internationale. Désormais, les Etats et les organisations internationales ne seraient plus les seuls à mettre en œuvre des politiques; à la logique étatique viendrait se superposer une logique multicentrée qui renvoie à la construction d’un espace transnational. Les ONG appartiennent à cette nouvelle catégorie d’acteurs transnationaux dont l’investissement de l’espace public international échappe au déterminisme des Etats.
Les Organisations Non Gouvernementales sont aujourd’hui de plus en plus nombreuses, certaines de plus en plus grandes et leur notoriété n’a eu de cesse d’augmenter. Très médiatisées, à l’annonce d’une catastrophe humanitaire ce sont des acteurs très attendus par l’opinion publique. Paradoxalement leur définition reste floue et débattue, le champ d’étude est encore à approfondir. Cette défaillance en fait un terme libre d’appropriation si bien que derrière le vocable apparaissent des intentions très diverses. Fleurissent ainsi des ONG unipersonnelles ou MONGOs (« My Own NGO »), de vraies entreprises s’abritant derrière un statut juridique associatif pour mieux pénétrer les marchés et de plus en plus de GONGOs (« Gouvernemental NGOs ») c’est à dire des pseudo ONG créées de toute pièce par les Etats (souvent peu démocratiques).
Les ONG se distinguent des Organisations Internationales Gouvernementales par leur composition par des individus et non par des