t libre l'homme qui ne rencontre pas d'obstacles et qui a tout à sa disposition comme il veut. L'homme qui peut être arrêté, contraint, entravé ou jeté malgré lui dans quelque entreprise est un esclave. Mais quel est celui qui ne rencontre pas d'obstacles ? C'est celui qui ne désire rien qui lui soit étranger. Et qu'est-ce qui nous est étranger ? C'est ce qu'il ne dépend pas de nous d'avoir ou de ne pas avoir, ni d'avoir avec telle qualité dans telles conditions. Ainsi le corps nous est-il étranger, étrangères ses parties, étrangère notre fortune ; si tu t'attaches à l'une de ces choses comme à ton bien propre, tu subiras le châtiment que mérite celui qui convoite des choses étrangères. Telle est la route qui conduit à la liberté, le seul moyen de nous affranchir de l'esclavage." ÉPICTÈTE
La question

Elle peut se formuler tout simplement : « qu'est-ce qu'être libre ? ». Pour répondre à cette question, on peut être tenté d'opposer une liberté absolue mais jamais réellement atteinte (l'homme libre ne connaîtrait nulle contrainte) à une liberté possible, mais relative (serait libre celui qui conserverait une part d'initiative suffisante au milieu des contraintes nécessaires). Dans les deux cas, il faudrait renoncer à une part de liberté. Telle n'est pas la position des philosophes stoïciens, et en particulier ici de l'un des plus célèbres d'entre eux, à savoir Épictète. Si l'on est prêt à renoncer en partie à la liberté, c'est qu'on ne la situe pas là où elle se trouve, à savoir en soi-même. Il faut donc comprendre que les seuls véritables obstacles à la liberté sont intérieurs afin de les vaincre totalement, et c'est cette prise de conscience seule qui peut conduire à la sagesse, qui est pour Épictète l'unique but de la philosophie.

Pour comprendre le texte

C'est par une définition de la liberté que le texte commence. Or, cette définition correspond exactement à l'opinion commune, ce qui ne sera pas du tout le cas des conclusions qu'en tirera Épictète.