Le manuel scolaire met en œuvre un programme d’enseignement pour un niveau donné. Il est conçu par des professionnels pour répondre aux besoins des élèves, des professeurs et des parents. Les manuels et leur mode d’emploi, ainsi que les cahiers d’exercices et de travaux pratiques qui les complètent ou les ensembles de fiches qui s’y substituent, régulièrement utilisés dans le cadre de l’enseignement primaire, secondaire et préparatoire aux grandes écoles et conçus pour répondre à un programme préalablement défini.
La plupart des manuels proposent aujourd’hui des fiches présentant des éléments méthodologiques : comment prendre des notes, rédiger un argumentaire, lire un document historique. Les méthodes exposées aident à l’appropriation de compétences qui sont parfois transférables d’une discipline à l’autre. Elles sont fort utiles pour la structuration des apprentissages comme pour la préparation d'examens. Le manuel et son guide permettent à l’enseignant de créer un enseignement adapté à ses élèves, tenant compte des différents niveaux grâce à des outils tels que variés de cours, de découverte, d’application, de remédiation, de mémorisation et d’évaluation. Il propose des questionnements et des exploitations diversifiées et permet ainsi à l’enseignant de se positionner et d’adapter ses stratégies didactiques et pédagogiques aux spécificités de sa classe.
Les programmes inclus dans les manuels scolaires sont décidés par la politique linguistique de l’Etat. Ce sont des listes des savoirs à enseigner et des savoir-faire attendus des élèves. Ils les détaillent et déclinent en séquences de cours pour toute l'année scolaire; ils proposent les activités, les illustrations, les documents, les exercices nécessaires à une bonne compréhension et un bon entraînement des élèves. Les auteurs et éditeurs de manuels aident les enseignants à les mettre en œuvre : ils leur confèrent un sens et un contenu scientifique, les éclairent d'un point de vue didactique et les