Sur le plan éthymologique, il existe des interprétations très diverses pour le nom camorra, voici les deux principales origines les plus probables :

-apparaît en Sardaigne au moyen-âge, pour désigner des mercenaires payés par des bandes de colons de Pise pour défendre la ville de Cagliari.

-existence d'un jeu très populaire à Naples au 18° siècle, le jeu de la morra ; or dès le début l'une des activités des camorristes est le contrôle exercé sur les jeux de hasards. En ce sens, le camorriste est le chef du jeu soit « capo della morra » en italien, ce qui donne en version abrégée ca'morra (=camorra).

Pour ce qui est de son histoire, la camorra devient réellement visible en Campanie au début du 19° siècle, vers 1820 plus précisemment... Mais on peut parler d'une "incubation" bien avant, dès le moyen-âge. Des observateurs signalent en effet le développement d'association d'hommes violent. Le terme de guappo (brute) encore utilisé aujourd'hui naît à la fin du moyen-âge pour désigner ces criminels en bande.

Dans les années 1840, est mis en place une sorte de règlement écrit il frieno, qui officialise encore plus l'existence de la camorra. Il frieno défint les règles de comportement des membres de celle-ci, le statut, les différents grades, le fonctionnement interne ...

Jusqu'en 1860, la camorra reste une organisation parallèle, clandestine. Cette situation change lorsque en 1860 ( monarchie encore en place), l'Etat fait appel à elle pour venir à bout des troubles insurectionnels. Une sorte de « pacte avec le diable » qui va durablement marquer les rapports entre camorra et Etat : on ferme les yeux sur les activités criminelles en échange du rétablissement de l'ordre dans les villes ( la camorra fait alors office de milice urbaine). La camorra acquière ainsi un rôle et une légimité sociale de poids.Elle aide ensuite, en 1862, Garibaldi a rentrer dans Naples ; même à cette période la camorra avait déjà infiltrer les administrations itailiennes.