Qu’est-ce que la monnaie ?

« Tout a un prix, tout doit être payé » écrivait Friedrich Nietzsche en 1887 dans la Généalogie de la morale. Cette phrase, ô combien polémique, souligne le fait que la plupart des relations entre humains ne sont pas gratuites, ce sont la plupart du temps des échanges : je te rend ce que tu m’as donné. Quand on se venge on « rend la monnaie de sa pièce » par exemple. Il est donc nécessaire, pour pouvoir établir des relations avec Autrui d’avoir la même conception de la valeur de ce qui va être échangé, d’avoir un étalon commun. La valeur d’échange d’un bien est ainsi son prix donné sous forme monétaire dans notre société.
Les échanges économiques se font, aujourd’hui, en ayant recours à la monnaie. Ainsi se demander ce qu’elle est comme l’invite le sujet, est très instructif et nécessaire pour pouvoir comprendre notre société. La monnaie comme le définissent Samuelson et Nordhaus dans le lexique de leur manuel Economie est le « moyen de paiement et d’échanges ». La conception néoclassique de la monnaie la définie donc seulement comme l’intermédiaire des échanges : elle est le moyen de paiement.
Pourtant cette conception de la monnaie, aujourd’hui dominante car partagée par la majorité des économistes les plus influents, n’est pas la seule qui existe et qui a existé. Au cours de l’Histoire de la pensée économique en effet, de nombreuses théories économiques ont accordé une place centrale à la monnaie dans l’Economie, en ne la considérant non pas comme un « voile » et non pas seulement comme un moyen de paiement. Dès le Moyen Age, les scolastiques et Saint Thomas d’Aquin la perçoivent comme « un bien commun », et cette idée est par exemple reprise par les physiocrates au XVIIIème siècle. Jusqu’à Turgot, la monnaie est en fait placée au cœur de la Théorie économique. Keynes redonne à la monnaie sa position centrale et rompt avec la conception classique de l’existence supposée d’une dichotomie entre sphère monétaire et sphère