René Descartes est né en Touraine le 31 mars 1596. Son père, conseiller au Parlement de Bretagne, s'est occupé de l'éducation de son plus jeune fils et a été frappé par la curiosité et la soif de savoir de celui qu'il appelait (déjà !) « son philosophe »... Vers sa dixième année, Descartes est envoyé au collège de jésuites de La Flèche qui vient d'être fondé par Henri IV et il suit pendant huit ans le cours des études : études solides, complètes, dirigées par des maîtres de grande qualité auxquels Descartes rendra souvent des hommages sincères. Très tôt son goût et sa facilité pour les mathématiques sont remarqués par ses professeurs qui l'initient aux arcanes de cette science.

Après avoir quitté La Flèche, Descartes fait quelques voyages et paraît hésiter sur le choix d'une occupation. En 1618 on le retrouve en Hollande, engagé (comme beaucoup de jeunes gens de son époque) dans les armées, mais la trêve entre espagnols et hollandais le contraint à rester en garnison à Bréda où il fait la rencontre d'un médecin, Isaac Beeckman, qui le force à se mettre pour de bon au travail... En novembre 1619, Descartes fait le rêve d'une « science admirable » et voit là comme un signe du ciel lui enjoignant de consacrer le reste de son existence à la recherche de la vérité.

Après d'autres voyages et des séjours prolongés en province et à Paris, Descartes décide de s'installer en 1629 définitivement en Hollande afin d'y travailler en paix, loin de toutes les connaissances qui interrompent à tout moment sa réflexion et ses activités de savant. Désormais les événements majeurs de sa vie seront ses oeuvres, peu nombreuses mais régulièrement produites, dont la diversité et la cohérence reflètent l'esprit universel et méthodique du philosophe.

Mis à part quelques esquisses Descartes ne semble pas avoir beaucoup écrit avant son installation en Hollande. La première oeuvre de taille qui appartient de plein droit à la pensée cartésienne a été rédigée seulement