Into the Wild est la vraie histoire de Chris McCandless, un jeune diplômé d’Emory University qui est retrouvé mort dans le désert de l'Alaska en Septembre 1992, alors qu'il a vingt-quatre ans.
McCandless grandit dans les banlieues riches de Virginie, Washington DC. Il est un athlète et un érudit très doué, qui à un âge précoce montre une rare intensité, passion et une boussole morale stricte. Après avoir été diplômé de l'école secondaire, Chris passe l'été seul sur un road trip à travers le pays, au cours de laquelle il découvre que son père avait secrètement une seconde famille pendant son enfance. Chris retour chez lui et commence comme un étudiant de première année à Emory, mais sa colère sur cette trahison et l'empêcher de lui s'aggrave au fil du temps.
Au moment où McCandless est dans la dernière année à Emory, il maintient à peine en contact avec ses parents. Il les laisse penser qu'il est intéressé par l'école de droit, mais à la place, après avoir été diplômé avec honneurs, il don ses 25.000 dollars d'économies anonymement à la charité, monte dans sa voiture, et éloigne sans rien dire à personne où il va, abandonnant l'utilisation de son vrai nom. Il ne contacte jamais ses parents ou sa sœur, Carine, encore.
Pas trop longtemps après avoir quitté sa maison, Chris laisse sa voiture dans le désert après qu’une crue éclair mouille le moteur, et à partir de là, il auto-stop à travers le Nord-Ouest. Il obtient des emplois ici et là mais pas restant pour longtemps, vivant souvent dans les rues, et de gardant aussi peu d'argent et que peu de biens qu'il peut. Pendant ce temps, il apprend à connaître d'assez près quelques personnes, tout le monde admire son intensité et sa volonté de vivre entièrement par ses convictions, mais il évite la vraie intimité.
Après environ deux ans de voyage itinérant, Chris s'installe sur un plan pour aller en Alaska et vraiment vivre dans le désert, complètement seul et avec très peu de provisions, pour voir s'il peut le faire, de