Madame de La Fayette
La Princesse de Clèves
1678

Thèmes : Cour. Femme. Amour. Passion. Souffrance. Jalousie. Vertu. Sacrifice

Ce roman est le modèle d’un genre, le roman psychologique, en raison de la rigueur et de l’élégance avec lesquelles Mme de La Fayette y décrit le développement des passions et la vie du cœur.

L’action, dont l’idée est empruntée à La Vie des Hommes illustres de Brantôme (1540-1614), se passe sous les règnes d’Henri II (1547-1559) et de François II (1559-1560). L’imagination est entraînée dans l’univers romanesque d’une cour où triomphent « la magnificence et la galanterie ». Cette atmosphère explique la naissance de l’amour chez les héros, mais fait aussi ressortir par contraste le destin exceptionnel de Mme de Clèves, paradoxalement appliquée en ces lieux à refuser de céder à sa passion.

La toute jeune Mlle de Chartres, « beauté parfaite », élevée par sa mère dans la crainte des dangers de la passion, épouse M. de Clèves sans pouvoir répondre à son amour autrement que par de l’estime et de la reconnaissance. Aussi son cœur est-il libre pour qu’elle s’éprenne du brillant duc de Nemours lorsqu’elle le rencontre à un bal au Louvre. Retenue par la pudeur, elle ne dit rien lorsqu’elle le voit lui dérober son portrait, mais prenant conscience de son inclination, elle dresse désormais entre elle et le duc, qui lui fait une cour passionnée, tous les obstacles possibles, sollicitant le secours de sa mère, puis de son mari à qui elle confesse les sentiments qu’elle combat. M. de Clèves, trompé par l’audacieuse conduite de M. de Nemours qui essaie de rendre visite à Mme de Clèves à la campagne, est dévoré de jalousie, bien que la conduite de sa femme demeure irréprochable. Il meurt bientôt de chagrin. Quelques mois plus tard, Mme de Clèves est mise en présence, par surprise, de M. de Nemours : elle lui avoue son amour, mais, invoquant son devoir et son repos, elle refuse d’épouser celui qu’elle tient pour responsable de la mort de