Le héros est Étienne Lantier, fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier. Chassé d'un atelier de chemin de fer à Lille pour avoir giflé un de ses supérieurs, Il se fait embaucher aux mines de Montsou (nord de la France), et connaît des conditions de travail effroyables. Ouvrier irréprochable, Étienne se passionne pour le socialisme. Lorsque la grève éclate, il en est le leader tout désigné, et va conduire le mouvement de révolte jusqu'à son échec final, qui lui sera injustement reproché par les autres mineurs. Le roman est en même temps une histoire d'amour à la fin tragique car Étienne tombe amoureux de Catherine, fille des Maheu famille de mineurs. Celle-ci est possédée, par Chaval, un homme brutal et jaloux. Etienne est révolté par les misérables conditions de vie des mineurs, et quand la Compagnie des mines, alléguant la crise économique, décide de baisser les salaires, sa révolte s'exaspère. Rêvant d'une société plus juste, il propage des idées révolutionnaires et pousse les mineurs à la grève. Les semaines s'écoulent les grévistes affamés se déchaînent. Mais I'armée intervient, et les mineurs se résignent à reprendre le travail. Après l'échec de cette grève, Souvarine ouvrier anarchiste fait exploser la mine où Étienne et Catherine se retrouvent enfermés avec Chaval. Dans un accès de folie, Étienne fracasse le crâne de Chaval. Leur amour se retrouve libéré de toute contrainte, mais Catherine, agonisante, meurt peu après. Etienne, sauvé, part pour Paris. Même si la révolte a échoué, Étienne est plein d’espoirs dans la lutte que les ouvriers mènent contre les