.L’esclavage est un système socio-économique reposant sur l’exploitation d’êtres humains, qui ne fonctionne que sous la contrainte et par la violence.
L’esclave est une personne qui n’est pas de condition libre : il appartient à un maître exerçant sur lui un pouvoir absolu. Considéré comme un bien mobilier, comme une marchandise, l’esclave peut être vendu, séparé de sa famille, il est contraint d’effectuer tous les travaux que son maître exige de lui. Selon la Convention de Genève du 25 septembre 1926, dans son article premier :
« L’esclavage est l’état ou condition d’un individu sur lequel s’exercent les attributs du droit de propriété ou certains d’entre eux. »
L’esclavage existe depuis au moins 6000 ans et a été pratiqué par de nombreuses sociétés, sur tous les continents. Dans l’esclavage à des fins domestiques, l’esclave est utilisé comme serviteur ou comme concubine, dans l’esclavage « commercial » il devient une force de production créant des richesses pour autrui. Ces deux formes d’esclavage peuvent être pratiquées simultanément au sein d’une même société.

On distingue trois types de traites négrières :

– la traite intérieure africaine : alimentée par les razzias et les guerres entre Etats, elle a fourni de tous temps des domestiques, porteurs, ouvriers agricoles. Le nombre de victimes ne peut être estimé en l’absence de sources écrites mais il est considérable (plusieurs dizaines de millions).

– la traite musulmane, du VIIe au XXe siècle : traite orientale à destination de la péninsule arabique et traite transsaharienne à destination de l’Afrique du Nord et du Moyen Orient. Elle fit de 8 à 12 millions de victimes.

– la traite atlantique, organisée par les Européens du XVIe au XIXe siècle, à destination des Antilles, d’Amérique et des îles de l’Océan Indien. Elle fit plus de 12 millions de victimes.

La traite négrière est l’enlèvement et le commerce des Noirs d’Afrique, suivie de leur déportation vers des destinations