Personnages principaux
a) Just
Just a 15 ans lorsque débute le récit. Fils du chevalier François de Clamorgan, célèbre pour ses hauts faits d’armes en Italie, il vit avec Colombe sur le domaine de leur père, dont ils n’ont plus de nouvelles depuis de nombreuses années.
Ses «yeux noirs» à l’«éclat vif» (p. 24) et sa «robuste charpente» (p. 29) alimentent son charme et une beauté ténébreuse qui s’affirmera tout au long du roman. En grandissant, il se fait remarquer pour ses qualités morales et son humanité, et dévoile un esprit tourmenté, droit et empli d’idéaux.
Malgré des sentiments fluctuants à l’égard de Villegagnon, hésitant entre méfiance, admiration et aversion, il n’en devient pas moins son bras droit et ne faillira jamais à ses devoirs. Pourtant, le jeune homme n’est pas infaillible et c’est sur le plan sentimental que transparaissent sa faiblesse et sa maladresse. Peu instruit des choses de l’amour, son cœur oscille entre Colombe et Aude, pour finalement se donner à la première.
b) Colombe
Colombe a 13 ans quand débute l’histoire. Obligée de se travestir sous le nom de Colin pour prendre part au voyage, elle recouvre son identité féminine au milieu des Indiens et est baptisée d’un troisième nom : « Oeil-Soleil ». Sa beauté naturelle et pure est soulignée par ses « cheveux blonds » et des yeux qui « avaient la puissance d’exciter l’intérêt et le trouble » (p. 26).
Si elle n’est au départ «pas accoutumée à concevoir des projets sans son frère» (p. 198), elle est bien vite amenée à se débrouiller seule et révèle un tempérament fort, ainsi qu’une acuité et une finesse d’observation sans pareilles.
Dès leur embarquement, Colombe trouve un fidèle ami en la personne de Quintin, un homme « taciturne et calme » (p. 364), embarqué de force pour les Amériques. À l’arrivée, la jeune fille est chargée d’établir le contact avec les Indiens. À l’inverse des colons cloitrés dans leur microcosme, elle symbolise l’ouverture vers le Nouveau Monde. Sa rencontre