Le 28 juin 1880, Georges duroy, sous-officier, fils d'aubergistes normands, reconverti dans la vie civile dans les chemins de fer, rencontre Forestier, un ancien camarade de régiment qui, après l'avoir invite a diner, l'introduit dans le milieu journalistique.
Désormais employé aux renseignements, duroy fait écrire ses premiers articles par la femme de Forestier puis les recopie.
Son charme et ses pouvoirs de séducteur vont désormais l'aider. il séduit donc Madame de Marelle dont la fille Laurine lui donnera le surnom de Bel-Ami. Duroy reste cependant dans une situation litigieuse sur le plan financier; Désormais aux Echos, il découvre le milieu journalistique . Madame de Marelle paye toutefois la location un appartement et lui prête de l'argent.
A la mort de Forestier, il épouse sa femme Madeleine et devient chef des Échos. Désormais loin de tout problème financier, Duroy ne songe qu'a s'enrichir et, grâce a sa liaison avec Madame Walter, il obtient non seulement une promotion mais également des renseignements qui lui permettent de s'enrichir . Walter, de son coté, s'est considérablement enrichi, et dote chacune de ses filles de 20 millions de francs. En surprenant sa femme en flagrant délit d’adultère avec un ministre, Duroy obtient le divorce. Devenu Georges du Roy de Cantel, il séduit la plus belle des deux filles de Walter, Suzanne et force son père a lui la laisser en mariage. A la fin du roman et après trois ans seulement, le baron Georges du Roy de Cantel épouse Suzanne Walter a la