Dans la deuxième partie du XIXe siècle Georges Duroy (plus tard Georges Du Roy de Cantel), modeste employé dans l’administration des chemins de fer du Nord arrive à Paris où il rencontre Forestier ancien copain de régiment. Celui-ci lui propose de se lancer dans le journalisme et de lui faciliter les choses en lui ouvrant les portes de la profession notamment en lui faisant rencontrer Monsieur Walter, directeur du journal La Vie française.

Madeleine Forestier l’épouse de son mentor explique à Duroy comment fonctionne la société parisienne d’alors et surtout l’informe sur l’importance des femmes dans le jeu de l’ascension sociale, tout en lui assurant qu’elle ne sera jamais sa maîtresse. Georges entend et comprend la leçon, dès lors il n’aura de cesse de mettre en application ces conseils au service de son ascension. Madeleine est une femme de tête qui aidera Duroy y compris dans la rédaction de ses articles.

Grisé par ses premières publications Duroy brille en société et rencontre Mme Marelle en présence de sa fille (qui lui trouvera son surnom de « Bel-ami »). Au retour d’un dîner il entame une relation avec Mme Marelle, une liaison qui se maintiendra peu ou prou tout au long du récit. Clotilde Marelle prête de l’argent à son amant et loue un petit appartement cossu afin d’abriter leurs rencontres.

Lors d’une sortie du couple aux Folies-bergère, ils croisent Rachel prostituée que Duroy a auparavant connu. Clotilde en prend ombrage. Duroy rencontre Mme Walter (l’épouse du directeur du journal). Départ à Cannes du couple Forestier du fait de la maladie du collègue de Duroy.

Mis en cause par un rédacteur signant avec le pseudo « La Plume« , Duroy le défie en duel. Le duel a lieu sans que personne ne soit blessé. Son courage permet à Georges de monter encore dans la hiérarchie du journal.

Duroy se rend au chevet de Forestier à Cannes et dans la foulée du décès de celui-ci propose à Madeleine, sa veuve de l’épouser. Désormais Du Roy de