En 1815, Jean Valjean parvient à s'évader du bagne de Toulon où il avait été emprisonné pour le vol d'un pain. Hébergé par l'évêque de Digne, M. Myriel, il s'enfuit en volant les couverts de l’évêque. Repris par les gendarmes, il est relâché grâce au témoignage de son hébergeur qui affirme lui avoir donné ces pièces d'argenterie. Le misérable va voler encore une pièce de monnaie à un enfant, mais la parole de M. Myriel l'a troublé, et il se repent. Il se promet de consacrer sa vie à faire du bien.
Quelques années plus tard, Jean Valjean devenu M. Madeleine répand ses bienfaits sur la ville de Montreuil-sur-Mer. Le chef de la police, Javert, qui avait connu Jean Valjean au bagne, soupçonne la véritable identité de l'homme que l'on vénère et commence à le poursuivre. La poursuite entre les deux hommes commence à propos d'une malheureuse prostituée, Fantine, que protège M. Madeleine. Cette femme, très malade, est soignée à l'hôpital. Elle a une petite fille Cosette qu'elle confie à un couple d'aubergistes, les Thénardier, à Montfermeil. Mr Madeleine promet à Fantine, mourante, qu'il s'occupera de Cosette.
Il apprend qu'un homme a été arrêté à sa place. Il intervient au procès et révèle sa véritable identité. Malgré sa crainte d'être arrêter par Javert, il tient sa promesse à Fantine et arrache Cosette aux Thénardier qui la maltraitaient et l'emmène avec lui.
Après des années, Cosette qui a été élevée par M. Madeleine devenu M. Fauchelevent, a dix-sept ans aime Marius, un jeune étudiant, voisin des thénardier, dont la fille aînée, Eponine, n'est pas non plus insensible au jeune homme. Thénardier a reconnu Jean Valjean dans la rue, il prépare un guet-apens, mais là encore Valjean arrive à s'échapper.
Inquiet de sentir l'ombre de Javert peser sur lui, Valjean s'organise pour quitter Paris.
En 1832, une émeute éclate rue St-Denis. Sur la barricade, Jean Valjean lutte avec Marius et le gamin de Paris Gavroche, qui était le messager de Marius auprès de Cosette. Mais