L’histoire commence vers 1817 lorsqu’un vieil homme arrive dans une étude d’avoués. Vêtu d’un manteau démodé et d’une cravate sale, pâle et affamé, il ressemble à un cadavre. Lorsqu’il ôte son chapeau, la perruque graisseuse se détache, révélant un crâne chauve déchiré par une profonde .
Soumis aux railleries des clercs et traité comme un indésirable, on lui dit en plaisantant de ne revenir qu’à une heure du matin pour un rendez-vous avec de Maître Derville, le patron de l’étude. En le quittant, le greffier lui demande son nom.
«Chabert», répond simplement l’homme.
« Le colonel qui mourut à la bataille d’Eylau? » Demande le commis d’un ton sarcastique, se souvenant du célèbre nom.
« Lui-même », répond simplement Chabert.
Le jeune et brillant avocat Derville retourne de nuit à son bureau pour y travailler. Là, dans la semi-obscurité, un homme l’attend, immobile. Derville accepte d’écouter l’histoire de l’homme qui se décrit comme le colonel Chabert, « celui qui est mort à Eylau » il y a plus de dix ans. Le survivant raconte. Au cours de la bataille d’Eylau en 1807, le régiment du colonel Chabert a mené une charge de cavalerie contre les assauts russes qui changea le cours de la bataille en faveur de Bonaparte. Chabert a été frappé à la tête par un sabre, coincé sous son cheval, et fut déclaré mort. Il fut enterré vivant avec les milliers d’autres victimes de cette sanglante bataille, sous une montagne de cadavres. Lentement, péniblement, il réussit à s’extraire de la masse en décomposition, jusqu’à émerger sur un champ de bataille enneigé et désert. Sauvé par une famille de paysans, il demeura des mois durant entre la vie et la mort. Une fois guéri, il résolut de regagner la France et de récupérer son nom et sa propriété. Mais personne n’avait cure d’un soldat mort. Seuls d’anciens compagnons d’armes l’aidaient alors qu’il errait, sans le sou et sans nom. Comme Ulysse, il erra pendant dix ans. Mais contrairement à Pénélope, la femme de Chabert ne lui