Symbolisme
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Peu d'étiquettes ont été aussi difficilement acceptées que celles de « symbolisme » et d'« école symboliste » par ceux-là mêmes qui en semblent les meilleurs illustrateurs. Verlaine ne s'écriait-il pas : « Symbolisme ? Connais pas ! Ce doit être un mot allemand ! ». Défini généralement comme un mouvement de réaction contre le positivisme et le rationalisme triomphants de la deuxième moitié du XIXe siècle, allant à l'opposé des visées du naturalisme dont il est contemporain, le symbolisme entend rompre avec les servitudes du réalisme et redonner droit aux valeurs du rêve et de l'imagination, de la subjectivité et de l'intériorité, prêtant à l'art le pouvoir d'ouvrir les portes de l'invisible ; en cela, le symbolisme prolonge les aspirations du romantisme, renouant particulièrement avec la tradition du romantisme allemand, avec certains modes de pensée ésotériques, avec les philosophies idéalistes. Ramené à de telles visées, le symbolisme devient une notion très extensive, et la tentation est grande (pas qu'ont franchi grand nombre de ses tenants) de l'ériger en catégorie esthétique trans-historique ; mais c'est perdre de vue le sens d'une aventure intellectuelle et artistique bien spécifique : école littéraire ? mouvance artistique ? courant esthétique européen ? sensibilité fin-de-siècle ? Le symbolisme fut tout cela à la fois, construisant une histoire complexe qui en fait l'un des