1.2 Une Théorie planétaire: la Tectonique des Plaques

Cette section présente comment se sont développés les concepts de la théorie de la tectonique des plaques et surtout en quoi consiste cette théorie qui fournit aujourd'hui un modèle unificateur expliquant les grands phénomènes géologiques qui affectent notre planète.

Quelques jalons historiques
Pour bien comprendre le développement des idées qui ont conduit à la formulation de la théorie de la tectonique des plaques, il est essentiel d'avoir quelques notions de base sur le magnétisme terrestre.

Le magnétisme terrestre
Un point de vocabulaire d'abord. La tectonique est cette partie de la géologie qui étudie la nature et les causes des déformations des ensembles rocheux, plus spécifiquement dans ce cas-ci, les déformations, à grande échelle, de la lithosphère terrestre. Une plaque est un volume rigide, peu épais par rapport à sa surface. La tectonique des plaques est une théorie scientifique planétaire unificatrice qui propose que les déformations de la lithosphère sont reliées aux forces internes de la terre et que ces déformations se traduisent par le découpage de la lithosphère en un certain nombre de plaques rigides (14) qui bougent les unes par rapport aux autres en glissant sur l'asthénosphère.

Ces mouvements définissent trois types de frontières entre les plaques: 1) les frontières divergentes, là où les plaques s'éloignent les unes des autres et où il y a production de nouvelle croûte océanique; ici, entre les plaques A et B, et D et E; 2) les frontières convergentes, là où les plaques entrent en collision, conséquence de la divergence; ici, entre les plaques B et C, et D et C; 3) les frontièrestransformantes, lorsque les plaques glissent latéralement les unes contre les autres le long de failles; ce type de limites permet d'accomoder des différences de vitesses dans le déplacement de plaques les unes par rapport aux autres, comme ici entre A et E, et entre B et D, ou même des inversions du