LA LITTÉRATURE DU TERROIR
Pendant plus de cent ans, la majorité des écrits littéraires publiés au Québec s'inscrivent dans le courant du terroir. Le mouvement s'amorce en 1846 avec La Terre paternelle de Patrice Lacombe et s'achève en 1945 avec Le Survenant. Il sera particulièrement dominant dans les premières décennies du XXe siècle. Camille Roy en sera le plus ardent promoteur. Il y voit une façon de nationaliser la littérature. C'est en essayant de se donner un cachet canadien-français que notre littérature pourra se démarquer des autres littératures. Les «Exotiques» essaieront, tant bien que mal, de s'opposer à cette vision trop régionaliste de la littérature.

Retour des champs (1903) de Marc-Aurèle de Foy Suzor-Côté (Musée des Beaux-Arts du Canada)
La littérature du terroir sort en ligne droite de l'idéologie de conservation. De 1840 à 1930, la population augmente très rapidement (la revanche des berceaux). Comme les infrastructures industrielles sont presque inexistantes et qu'elles appartiennent aux anglophones, il ne reste que l'agriculture pour accueillir les jeunes Canadiens français. Rapidement, toutes les bonnes terres sont occupées. On s'enfonce de plus en plus dans l'arrière-pays, on colonise des terres de moins en moins productives. Certains se découragent. De 700 000 à 900 000 Canadiens français iront chercher un meilleur sort aux États-Unis. Les dirigeants et le clergé comprennent qu'il faut arrêter l'hémorragie, que la survie de la nation en dépend.

Les auteurs du terroir vont contribuer à cette double tâche : garder les Canadiens français au Québec et sur des terres. Ils vont écrire des romans à thèse (des romans qui défendent une idée) dans lesquels on démontre que la vie paysanne est supérieure à toutes les autres. «C'est là [...] le moyen le plus sûr d'accroître la prospérité générale tout en assurant le bien-être des individus...» (Jean Rivard, le défricheur, 1862) Déjà certains titres de roman sont assez évocateurs : Restons chez