Résumé
Le concept de capital humain a donné lieu à un programme de recherche à l'université de Chicago au début des années 60. Il a pour but d'élargir la synthèse néoclassique: l'accumulation du capital humain, comme celle du capital physique, obéit aux principes de rationalité de l'homo oeconomicus. Gary Becker a construit une théorie de l'opportunité de ce type d'investissement et une modélisation des différences de salaires. Ce concept a également permis de renouveler les analyses en économie de la population, ou démo-économie, en donnant un rôle central aux ressources humaines (1). Rappelons que la démographie concerne les aspects quantitatifs, mais aussi qualitatifs de l'étude des populations, aspects qualitatifs que cet ouvrage analyse.

Commentaire critique
Pour Gary Becker, tout individu est détenteur d'un capital humain, c'est-à-dire de capacités innées mais aussi acquises au prix d'investissements humains (dépenses matérielles, temps, efforts personnels). La formation, l'éducation et la santé, qui sont des investissements en capital humain, jouent le même rôle que le progrès technique dans la théorie du capital physique: elles augmentent la productivité marginale du facteur de production concerné.

Selon l'auteur, tout individu gestionnaire de son capital humain apprécie l'opportunité d'y investir en comparant le coût de l'investissement aux gains actualisés (donc tenant compte de la valeur de la monnaie au fil du temps) qu'il pourra ensuite en retirer. Ainsi, pour un étudiant, les coûts monétaires de l'éducation (les frais de scolarité) s'ajoutent au coût d'opportunité de la poursuite d'études, mesuré par les revenus non perçus pendant cette période. Moins l'étudiant est doué, explique Gary Becker, plus le coût s'élève. Le taux de rendement privé de l'investissement en formation est le rapport des gains sur le coût total de la formation.

Becker accorde une grande place au crédit à la formation dans son raisonnement: les banques peuvent limiter