Fiche de lecture :

Alexis de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, 1835/1840

Chapitre VI :
Du pouvoir judiciaire aux Etats-Unis et de son action sur la société politique

Alexis de Tocqueville est un homme politique, sociologue et historien français, auteur de De la démocratie en Amérique. Sa vie et son œuvre font de lui l’un des auteurs les plus représentatifs d’une génération de penseurs à la charnière de l’Ancien Régime et de la France postrévolutionnaire. Par ses origines familiales il incarne un monde en train de disparaître. En effet, né à Paris le 29 juillet 1805, il appartenait à la plus ancienne noblesse normande : les Clérel de Tocqueville. Par sa grand-mère paternelle, il descendait de Saint Louis, sa mère était la petite-fille de Malherbes (défenseur de Louis XVI). Pour cette seule raison son père fut emprisonné sous la Terreur et échappa de peu à la guillotine. Par ses travaux ultérieurs, Tocqueville apparaît particulièrement concerné par la « révolution démocratique » que connaissait alors la France. Ainsi, loin de se réfugier dans la nostalgie de l’Ancien Régime, Tocqueville se voit comme l’analyste des changements sociaux qui se déroulaient sous ses yeux. Subséquemment, il décide de partir à la découverte des Etats-Unis, avec son ami Gustave de Beaumont, magistrat comme lui, d’avril 1831 à mars 1832, afin d’y examiner le système pénitentiaire : selon lui, les Etats-Unis offraient l’image de ce vers quoi tendaient les pays européens. Ce n’est qu’à son retour qu’il publie De la démocratie en Amérique, ouvrage où l’on peut constater une réflexion tout à la fois sociologique et politique sur les particularités américaines et le bénéfice qu’aurait la France à s’inspirer des institutions de ce pays.
Le premier volume est publié en 1835 et il y étudie le projet politique de la démocratie. Il s’attache donc à décrire le régime américain et à en déterminer ses spécificités. Quant à la deuxième partie, publiée en 1840, Tocqueville