1) Le premier engin plus lourd que l’air

Les débuts de l’aviation, c’est aussi l’histoire de quelques hommes travaillant pour un but commun. Quelques-uns se sont immortalisés grâce à leurs brillantes innovations.
Le premier homme, que l’on peut considérer comme le père de la navigation aérienne fut le Baronet Georges Cayley (1773-1857). Il construisit en 1807 ce que l’on considère comme le premier modèle réduit de planeur. Il s’agissait en fait d’un manche à balai sur lequel était montée une aile en forme de cerf-volant. C’était suffisant faire admettre le principe du plus lourd que l’air.
A partir de ce modèle, il conçut en 1849 un autre planeur capable de transporter un jeune garçonnet puis son cochet en 1853. Cayley continua ses recherches jusqu’à sa mort et suggéra plusieurs idées :
- utiliser un moteur à combustion, prouvant qu’une surface courbe possédait une surface ascensionnelle propre
- des ailes biplans ou triplans offraient une force ascensionnelle propre optimum pour une structure légère et robuste.

Bien qu’à cette époque, on savait à peu près construire un engin capable de voler, le problème du pilotage demeurait entier : le moteur approprié restait à inventer. Il faut enfin expérimenter en 1876 par l’ingénieur allemand Nicholas Otto. Mais l’invention d’Otto appartenait au futur. Les contraintes de l’époque permirent de développer l’aérodynamisme de la carcasse des appareils pour essayer de découvrir le moyen de contrôler leurs engins dans les airs.

2) Les débuts du vol

Le vol libre a été initié par Otto Lilienthal (1848-1896). Ce constructeur de planeurs réalisa de nombreux vols sur des engins particulièrement bien conçus. Scientifique, il construisait, modifiait et notait le fruit de ses recherches. Il construisait des planeurs à ailes de type delta afin d’assurer une bonne répartition autour du centre de gravité. Il assurait le contrôle de l’appareil par le mouvement du corps.
Lilienthal fut un précurseur et influença d’autres