Dans l'analyse de la structure organisationnelle de la criminalité mafieuse sicilienne, deux problématiques se sont toujours opposées. Nous pouvons commodément les schématiser ainsi : d'un côté nous avons la thèse de l'existence d'une organisation unique et coordonnée, de l'autre celle d'une pluralité d'organisations dispersées sur le territoire. Ces deux thèses ont des conséquences différentes sur la nature et la définition de la criminalité mafieuse. De plus, elles débouchent sur des stratégies différentes quant aux formes de lutte à envisager contre les mafieux. Comment les départager ?
La difficulté de repérer le type particulier d'organisation de la criminalité mafieuse s'explique par la combinaison d'activités licites et illicites qui la caractérise. C'est un fait que les mafieux furent traditionnellement des hommes d'honneur, révérés dans leur communauté d'appartenance. D'où la difficulté de percevoir la continuité de la structure organisationnelle mafieuse. Son caractère instable, ou mieux, fluide, a malgré tout été bien compris par le préfet Rasponi, qui dans un rapport de Palerme au ministère de l'Intérieur en 1875 rendait compte que "les mêmes malandrins ou malfaiteurs… n'ont pas une véritable association permanente, avec des liens et des pactes reconnus. Mais ils se connaissent mutuellement, s'habillent selon une mode uniformisée, et s'organisent selon les mêmes modalités d'action. Au besoin ils se réunissent, se concertent et s'entraident pour réussir leurs opérations. Après avoir commis un délit ou réalisé une action mafieuse, ils se partagent le butin puis se séparent et font mine de ne plus se connaître, sauf lors d'une autre occasion où ils se réunissent à nouveau"
Les confessions de Buscetta et Contorno mettent donc en évidence un type particulier de structure organisationnelle : cosa nostra. La famille constitue la cellule de base de l'organisation. Il s'agit d'une structure à base territoriale qui contrôle un quartier ou la totalité d'une