Pour un système liquide-solide donné, le mouillage dépend de la pression, de la température, de la quantité d'humidité contenu dans l'atmosphère.En raison de la haute tension superficielle du lotus, les gouttes d’eau ont tendance à rétrécir leur surface et par conséquent à atteindre une forme sphérique . En fonction de la texture de la surface et selon la tension superficielle des gouttes du liquide, on peut trouver une sphère complète comme une sphère partiel. L’origine de l’auto-nettoyage réside dans une double structure hydrophobe (c'est-à-dire qui n’absorbe pas l’eau) de la surface. Grâce à celle-ci, la surface de contact, et avec elle la force d’adhérence entre surface et eau ou particules de saleté, est si réduite que cela aboutit à un auto-nettoyage. La double structure est formée d'un épiderme. La couche extérieure s'appelle la cuticule où il y a une couche de cire. L'épiderme de la feuille forme des papilles de quelques microns sur lesquelles reposent les cires. Cette couche de cires est hydrophobe et forme la deuxième partie de la double structure.

De cette façon l’eau ne peut plus parvenir jusque dans les interstices de la surface de la feuille, ce qui a pour conséquence que les points de contact entre eau et surface sont diminués de façon drastique.

La tension superficielle des solutions aqueuses étant d’une signification primordiale pour la réduction de la surface de contact, on comprend bien que l’auto-nettoyage sous cette forme ne peut pas se produire dans le cas de solvants fortement adhérents, c’est-à-dire que de telles surfaces ne constituent pas de protection contre les graffitis.
Pour la plante, la signification biologique de cet effet auto-nettoyant réside en la protection contre une colonisation par des micro organismes, des agents pathogènes ou bien des germes comme les champignons ou encore la prolifération d’algues.
Il en va de même façon pour les animaux comme les papillons, les libellules et autres insectes qui n’arrivent pas